L’eccesso nei tassi di mortalità nei gruppi socioeconomici più bassi è maggiore del 25-50% (o anche più alto) rispetto ai gruppi socioeconomici più alti. Queste iniquità tendono a essere più spiccate tra gli uomini che tra le donne, cominciano nell’infanzia e persistono fino alla vecchiaia. Nella maggior parte dei paesi circa la metà dell’eccesso di mortalità nei gruppi socioeconomici più bassi è spiegato da iniquità nelle malattie cardiovascolari. Altre patologie importanti, con marcate iniquità sociali, sono alcuni tipi di cancro, i problemi psicosociali e incidenti, ma il gradiente sociale è evidente in quasi tutte le più diffuse malattie.

Quale che sia l’indicatore di posizione sociale impiegato, l’istruzione, la classe sociale, le caratteristiche dell’abitazione, il rischio di mortalità cresce in ragione inversa delle risorse sociali di cui gli individui dispongono. Più bassa è la classe sociale più elevati sono i tassi di mortalità degli individui appartenenti a quella classe sociale: tale fenomeno è denominato gradiente sociale nella salute. L’impatto del gradiente sociale nella salute è talvolta espresso come deficit di salute, cioè il numero di vite che si sarebbero risparmiate se tutti i gruppi nella società avessero lo stesso livello di salute che hanno i gruppi più avvantaggiati. Per fare un esempio di deficit di salute, è stato stimato che se tutti gli uomini che svolgono lavori manuali avessero gli stessi livelli di mortalità dei manager e dei professionisti in Inghilterra nei primi anni 90 si sarebbero risparmiate ogni anno 17 mila vite.

In Italia, tra gli anni Ottanta e gli anni Duemila l’eccesso di mortalità dei meno istruiti rispetto a quelli più istruiti è cresciuto regolarmente in entrambi i generi, anche se gli eccessi di rischio tra le donne sono più contenuti. Queste disuguaglianze hanno un impatto molto significativo sul profilo di salute della popolazione: ad esempio, la speranza di vita degli uomini torinesi che negli anni Duemila vivono negli isolati più poveri della città presenta 4 anni di svantaggio rispetto a quella di chi vive negli isolati più ricchi.

L’esistenza di queste iniquità sociali nella salute pone la più seria sfida per migliorare la salute dell’intera popolazione. In effetti i progressi nella speranza di vita alla nascita della popolazione generale sono frenati dall’entità delle iniquità sociali nella salute sperimentate all’interno di quel paese. L’iniquità indica la dimensione dei miglioramenti possibili.

L’iniquità dimostra quali gruppi hanno già raggiunto i più alti standard di salute possibili e cosa è possibile ottenere da parte degli altri gruppi in quel determinato paese e in quel determinato tempo.